تمتد أستراليا على مساحة 3 ملايين ميل مربع تقريبًا (7.7 مليون كيلومتر مربع)، وتحمل لقب أصغر قارة على كوكبنا. ومن المثير للاهتمام أن حجمها يشبه حجم غرينلاند أكثر من حجم أمريكا الجنوبية الأكبر. وهذا يثير التساؤل: هل يمكن تصنيف أستراليا كجزيرة، على غرار غرينلاند؟
على الرغم من الإشارات العرضية إلى أستراليا باعتبارها “قارة جزيرة”، إلا أن الإجماع بين الجغرافيين هو أن الجزر والقارات فئات متمايزة. تُعرَّف الجزيرة بأنها كتلة يابسة محاطة بالكامل بالمياه وأصغر حجمًا من القارة. وبالنظر إلى هذا التعريف، لا يمكن اعتبار أستراليا جزيرة، حيث يتم الاعتراف بها كقارة في حد ذاتها.
وهذا يؤدي إلى التساؤل: ما الذي يميز أستراليا عن غرينلاند؟ لماذا لا تعتبر غرينلاند بمساحتها 836000 ميل مربع (2165230 كيلومتر مربع) قارة بل أكبر جزيرة في العالم؟ ويكمن التحدي في عدم وجود تعريف علمي دقيق للقارة. ومع ذلك، توجد العديد من المعايير المقبولة بشكل عام تساعد في التمييز بين قارة وأخرى.
في البداية، يوجد تمييز جيولوجي. تقع أستراليا على صفيحة تكتونية منفصلة عن معظم آسيا، في حين تشترك غرينلاند في صفيحتها التكتونية مع أمريكا الشمالية. بعد ذلك، هناك تمييز بيولوجي. جزء كبير من النباتات والحيوانات في أستراليا مستوطن، ولا يوجد في أي مكان آخر على وجه الأرض، على عكس غرينلاند، التي لديها عدد أقل من الأنواع الفريدة. بالإضافة إلى ذلك، هناك تمييز أنثروبولوجي. يقتصر السكان الأصليون على أستراليا، في حين أن السكان الأصليين في غرينلاند، وهم الإنويت (Inuit)، هم جزء من مجموعة ثقافية أوسع منتشرة عبر القطب الشمالي، بما في ذلك مناطق كندا والولايات المتحدة وروسيا.
في حين أن أياً من هذه المعايير قد لا يكون نهائياً بمعزل عن الآخرين – على سبيل المثال، تشترك أوروبا وآسيا في الصفائح التكتونية ولكن غالباً ما يتم الاعتراف بهم كقارتين منفصلتين بسبب الاختلافات الثقافية – إلا أنها مجتمعة تساهم في التوصل إلى إجماع عام حول ما يشكل القارة.
وبطبيعة الحال، يلعب الحجم أيضًا دورًا أساسيًا. تبلغ مساحة اليابسة في أستراليا أربعة أضعاف مساحة غرينلاند تقريبًا. ولو كانت أحجامها أكثر تشابهاً، فقد تقدم غرينلاند حجة أقوى لتصنيفها كقارة (وبالعكس، أستراليا كجزيرة). ومع ذلك، فإن التفاوت الكبير في أحجامها بمثابة ترسيم واضح.
إذاً: أستراليا لا تعتبر جزيرة؛ ومن المسلم به أنها قارة.
