ما هو أعلى مكان على وجه الأرض يعيش فيه الإنسان؟

على الصعيد العالمي، يقيم ما يقدر بنحو 80 مليون فرد على ارتفاعات تتجاوز 8202 قدم (2500 متر)، معظمهم في مناطق مثل أمريكا الجنوبية وآسيا الوسطى وشرق إفريقية.

من بين أعلى المواقع المأهولة بالسكان هي وينتشيوان (Wenquan)، التي تقع في مقاطعة تشينغهاي الصينية على ارتفاع مثير للإعجاب يبلغ 15980 قدمًا (4870 مترًا)، وكورزوك (Korzok) في الهند، التي تقع على ارتفاع حوالي 15000 قدم (4572 مترًا) فوق مستوى سطح البحر.

ومع ذلك، توجد مدينة تتفوق على كل المدن الأخرى. إذ تقع مدينة داخل جبال الأنديز في بيرو، وتُعرف بالعامية باسم “جنة الشيطان” (Devil’s Paradise). اسمها الرسمي هو “لا رينكونادا” (La Rinconada)، حيث يعيش سكانها البالغ عددهم 50000 نسمة الحياة على ارتفاعات تتراوح من 16404 قدم (5000 متر) إلى 17388 قدم (5300 متر)، لتحصد لقب أعلى مدينة بشرية دائمة على هذا الكوكب.

يمثل الوجود في “لا رينكونادا” تحديات هائلة؛ إذ إن غياب المياه الجارية أو البُنْيَة التحتية للصرف الصحي أو أنظمة إدارة النفايات يشير إلى الواقع القاسي لهذه المدينة. يتم الحصول على المؤن من المناطق ذات الارتفاع المنخفض، ولم يتم إدخال الكهرباء إلى المدينة حتى العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. نشأت “لا رينكونادا” منذ أكثر من ستة عقود كمعسكر تعدين مؤقت، وهي الآن مرادفة لتعدين الذهب. ومع ذلك، فإن البحث عن الذهب يأتي بتكلفة، حيث يجب على السكان التكيف مع الظروف المعيشية مع ما يقرب من نصف ضغط الأكسجين الجوي الموجود عند مستوى سطح البحر.

مرض الارتفاع

بالنسبة لأولئك الذين لم يعتادوا على الارتفاعات العالية، مثل مدينة “لا رينكونادا”، فإن التغيير الأولي الملحوظ سيكون زيادة في معدلات التنفس والقلب. وهذا نتيجة مباشرة لقلة توافر الأكسجين في الغلاف الجوي، مما يجبر الرئتين والقلب على بذل المزيد من الجهد لتزويد أنسجة الجسم.

أوضحت سينثيا بيل “Cynthia Beall”، أستاذة فخرية في الأنثروبولوجيا بجامعة كيس ويسترن ريزيرف في أوهايو، أنه “بمجرد وصولك إلى ارتفاع 4500 متر تقريبًا [14763 قدمًا]، فإن جزيئات الأكسجين الموجودة في نفس الهواء تشكل حوالي 60٪ مما ستجده”. عند مستوى سطح البحر، وهو ما يشكل ضغطا كبيرا”.

في البداية، سيكون هناك انخفاض ملحوظ في تركيز الهيموجلوبين في الدم، وهو البروتين الذي ينقل الأكسجين في خلايا الدم الحمراء. ووفقا لسينثيا بيل، كلما زاد الارتفاع، أصبحت هذه التفاعلات الفسيولوجية أكثر وضوحًا.

قد يعاني الأفراد من داء الجبال الحاد (AMS)، وهي حالة تنشأ عندما يحاول الجسم التأقلم مع انخفاض مستويات الأكسجين، مما يؤدي إلى أعراض مثل الصداع والإرهاق والغثيان وانخفاض الشهية.

عادة، بعد قضاء أسبوع أو أسبوعين على هذه الارتفاعات العالية، قد ينخفض معدل ضربات القلب والتنفس إلى حد ما حيث يعوض الجسم عن طريق إنتاج خلايا دم حمراء إضافية والهيموجلوبين لمواجهة انخفاض تركيز الأكسجين في الغلاف الجوي، كما لاحظت سينثيا بيل.

التكيف مع الارتفاعات العالية

يبدو أن سكان المناطق المرتفعة، مثل سكان “لا رينكونادا”، قد تكيفوا بطرق مختلفة مع البيئات ذات مستويات الأكسجين المنخفضة.

تشير الأدلة العالمية إلى أن الأفراد الذين يتعرضون لارتفاعات عالية، خاصة خلال سنوات تكوينهم قبل المراهقة، قد يعانون من زيادات متوسطة إلى كبيرة في سعة الرئة، وفقًا لسينثيا بيل.

خذ مرتفعات الأنديز، على سبيل المثال؛ يظهرون عادة مستويات مرتفعة من الهيموجلوبين في مجرى الدم، مما يؤدي إلى زيادة كثافة الدم. ويعزز هذا التكيف قدرتها على نقل الأكسجين، ولكنه يعرضها أيضًا لحالة تعرف باسم داء الجبال المزمن (CMS). يتميز داء الجبال المزمن بالإفراط في إنتاج خلايا الدم الحمراء.

الأفراد الذين يقيمون على ارتفاعات تتجاوز 10000 قدم (حوالي 3050 مترًا) لفترات طويلة يكونون عرضة لمرض داء الجبال المزمن، والذي يظهر على شكل تعب وضيق في التنفس وآلام في الجسم. تشير التقديرات إلى أن حوالي 25% من سكان “لا رينكونادا” يعانون من داء الجبال المزمن.

ويعتبر النزول إلى ارتفاعات منخفضة هو العلاج الأكثر فعالية لمرض داء الجبال المزمن، كما أوضح تاتوم سيمونسون (Tatum Simonson)، أستاذ الطب المساعد في جامعة كاليفورنيا، سان دييغو. ومع ذلك، فإن إعادة التوطين ليست عملية دائمًا بالنسبة لأولئك الذين ترتبط سبل عيشهم بمنطقة معينة على ارتفاعات عالية. البدائل مثل إراقة الدم بشكل دوري وإدارة الأسيتازولاميد، وهو دواء يحد من إنتاج خلايا الدم الحمراء، قد توفر راحة مؤقتة. ومع ذلك، فإن سلامة وفعالية هذه التدخلات على المدى الطويل لا تزال غير مؤكدة.

على العكس من ذلك، فإن مرتفعات التبت (Tibetan highlanders)، على الرغم من موطنها المرتفع، لا تظهر مستويات مرتفعة من الهيموجلوبين، وبالتالي فإن خطر الإصابة بداء الجبال المزمن يكون الحد الأدنى. وأشار بيل إلى أنه يُعتقد أنهم تكيفوا من خلال تعزيز تدفق الدورة الدموية في جميع أنحاء أجسادهم.

وعلى وجه الخصوص، يمتلك التبتيون متغيرًا من جين (EPAS1) الذي يقلل من تركيز الهيموجلوبين في الدم. ويعتقد أن هذه الطفرة الجينية هي إرث من الدينيسوفان، وهو فرع منقرض من البشر. كما تم مؤخرًا تحديد طفرات مماثلة في جين EPAS1 في بعض مرتفعات الأنديز، مما أثار الفضول العلمي ومزيدًا من البحث.

ملخص

• لا رينكونادا، بيرو، هي أعلى مستوطنة دائمة على وجه الأرض، وتقع بين 16404 قدم (5000 متر) و17388 قدم (5300 متر) فوق مستوى سطح البحر.
• يبلغ عدد سكان المدينة حوالي 50.000 نسمة، ويواجهون ظروفًا معيشية قاسية بسبب الارتفاع الشاهق.
• لا توجد مياه جارية أو نظام صرف صحي أو التخلص من القمامة في لا رينكونادا. يتم استيراد الغذاء، ولم يتم تركيب الكهرباء إلا في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
• تشتهر المدينة بتعدين الذهب وبدأت كمستوطنة تعدين مؤقتة منذ أكثر من 60 عامًا.
• إن العيش في مثل هذه الارتفاعات العالية يعني أن ضغط الأكسجين يبلغ حوالي نصف نظيره عند مستوى سطح البحر، مما قد يؤدي إلى مرض الجبال الحاد (AMS) مع أعراض مثل الصداع والغثيان.
• وبمرور الوقت، قد تتكيف أجسام المقيمين عن طريق إنتاج المزيد من خلايا الدم الحمراء والهيموجلوبين للتعويض عن انخفاض مستويات الأكسجين.
• في جميع أنحاء العالم، يعيش أكثر من 80 مليون شخص على ارتفاع 8202 قدمًا (2500 مترًا) فوق مستوى سطح البحر، خاصة في أمريكا الجنوبية وآسيا الوسطى وشرق إفريقية.