الصابون قادر على تنظيف اليدين والأطباق بسبب بعض الكيمياء الرائعة. جزيئات الصابون تحتوي على ما يعرب بالملح القطبي (Polar salt)، وهو محب للماء، أو منجذب إلى الماء. يتكون الطرف المقابل للجزيء من سلسلة غير قطبية من الأحماض الدهنية أو الهيدروكربونات، وهي كارهة للماء، مما يعني أنها تتنافر مع الماء ولكنها تنجذب إلى الشحوم والمواد الزيتية الأخرى.
فعندما تغسل يديك، يخلق الصابون جسراً جزيئياً بين الماء والزيوت المتسخة والموبوءة بالجراثيم على يديك، ويلتصق بكل من الزيوت والماء ويزيل الأوساخ بعيداً. كما يمكن أن يرتبط الصابون بالأغشية الدهنية الموجودة على السطح الخارجي للبكتيريا وبعض الفيروسات، مما يؤدي إلى فصل العوامل المعدية وربما تفكيكها. بمجرد إزالة الأوساخ الزيتية والجراثيم من يديك، تقوم جزيئات الصابون بتغليفها بالكامل وتشكل مجموعات صغيرة تعرف باسم المذيلات (micelles)، والتي تمنعها من الالتصاق مرة أخرى أثناء غسلها فوق مصرف المياه.
من الممكن بالفعل إزالة بعض الأوساخ والجراثيم باستخدام الماء فقط واحتكاك يديك، لكن الصابون يقوم بعمل أفضل بكثير.
