لقد كانت أوروبا موجودة كبنية مفاهيمية قبل وقت طويل منذ بدء الجغرافيين في الجدال حول ما إذا كان ثمة سبع قارات أم ست (نموذج القارات الست يعتبر أوروبا وآسيا قارة واحدة). قسم اليونانيون القدماء العالم إلى ثلاث وحدات رئيسية: أوروبا، وآسيا، وليبيا، وكانت آخرها تشير إلى الجزء الشمالي المعروف من إفريقية. كانت تلك هي التقسيمات التي استخدمها بطليموس عندما وضع خريطته للعالم في دليل الجغرافيا (Geōgraphikē hyphēgēsis) في القرن الثاني الميلادي. لذا فإن فكرة أوروبا قديمة جداً، ولكن من أين جاء الاسم؟
ثمة عدد من النظريات. ومن الناحية اللغوية، يعتقد بعض العلماء أن اسم أوروبا وصفي في الأصل. أولئك الذين يتطلعون إلى اللغة اليونانية القديمة لتحليل جذورها يجمعون بين eurys، وتعني “واسع”، وops، وتعني “وجه” أو “عين”، للوصول إلى “التحديق الواسع” كوصف مناسب لخط الساحل الأوروبي الواسع كما يُرى من منظور السفن البحرية لليونانيين. وبالتالي، فإنهم يعتقدون أن هذه العبارة تشير ضمناً إلى “البر الرئيسي”. وقد أفاد المسافرون المغامرون الذين اقتربوا من الأراضي الشمالية بوجود أنظمة جبلية وأحواض أنهار أكبر بكثير من تلك الموجودة في منطقة البحر الأبيض المتوسط، إلى جانب مناخات كانت مختلفة تماماً عن تلك التي عاشها اليونانيون، ناهيك عن الغابات البدائية الممتدة والغابات الجارفة. السهوب.
ويرى علماء آخرون أن أصل اسم أوروبا يعود إلى اللغة الأكادية السامية التي كان يتحدث بها سكان بلاد ما بين النهرين القديمة. ويشيرون إلى الكلمة الأكادية إريبو (erebu)، التي تعني “غروب الشمس”، ويفسرون ذلك، من منظور بلاد ما بين النهرين، بأن الشمس عند غروبها غرباً نزلت على أوروبا. وكنتيجة طبيعية، يستشهدون بالكلمة الأكادية التي تعني شروق الشمس، أسو (asu)، والتي يعتقدون أن اسم آسيا مشتق منها. من نقطة الصفر في بلاد ما بين النهرين، كانت الشمس المشرقة من الشرق قد صعدت من آسيا.
ثمة نظرية منافسة تحدد الاسم المستعار لأوروبا في الأساطير، وتحديداً في الإصدارات العديدة من القصص عن الإلهة أوروبا، والتي يعود تاريخ بعضها إلى آلاف السنين. تُعرِّف إحدى أقدم الإصدارات أوروبا بأنها واحدة من حورية البحر البالغ عددها 3000 حورية والتي احتلت طبقة أدنى في التسلسل الهرمي للأساطير اليونانية. كانت أوروبا واحدة من 41 من هذه الآلهة الصغيرة التي يُعتقد أنها تستحق التسمية. إصدارات أخرى تربط أوروبا مع ديميتر، إلهة الأرض والزراعة. على الرغم من أنه ليس من المؤكد أيَّ اسم جاء أولاً، فمن المفترض أن أوروبا كان اسماً محلياً قبل العصر اليوناني لإلهة الأرض، في حين أن ديميتر هو اسم إغريقي أو يوناني لإله إقليمي أكثر. في النسخة الأكثر شهرة من أسطورة أوروبا، تم اختطاف أوروبا – ابنة فينيكس أو أجينور، ملك فينيقيا – من قبل زيوس، الذي تنكر في هيئة ثور أبيض. أخذها زيوس من فينيقيا إلى جزيرة كريت، حيث أنجبت له ثلاثة أبناء: مينوس، ورادامانثيس، وساربيدون.
لا أحد يعرف على وجه اليقين أصل اسم أوروبا، لكنه عالق بالتأكيد.
